EL FUEGO DE SAN TELMO

La aparición de luces en los mástiles y vergas de las embarcaciones dio lugar a curiosas supersticiones entre los marineros de todas las épocas. Desde la Antigüedad hasta nuestros días, y sobre todo a lo largo de la Edad Media, los marineros incapaces de explicar las razones meteorológicas que provocan estas misteriosas luces, las han mirado siempre con una mezcla de desconfianza, temor y maravilla.

No era para menos. El llamado fuego de San Telmo es en realidad un meteoro ígneo que se deja ver en días en que la atmósfera se halla muy cargada de electricidad estática (especialmente tras una tormenta). Su presencia es más frecuente cuando al estado eléctrico de las nubes se acompaña granizo y viento. Se diferencia claramente de los fuegos fatuos porque el fuego de San Telmo se produce en zonas en las que hay un campo eléctrico intenso, debido a la corriente de iones que parte de un conductor que termina en punta (cúspides de árboles, mástiles de nave, lanzas de soldados...) En cambio, el fuego fatuo se produce en lugares donde un valle desemboca en otro y sobre aguas estancadas o pantanosas en la época más calurosa y húmeda.

Cástor, Pólux y Helena

Ahora bien, ¿todas esas luces que acompañan a los barcos son fuegos de San Telmo? Veremos que las interpretaciones que se han dado a las mismas variaban según las diferentes culturas.

Séneca se refiere a este fuego cuando dice que en las tormentas venían las estrellas a adornar las velas de las naves, adorno debido a las benéficas divinidades Cástor y Pólux. Esta denominación procede de la época griega, que llamaban Dióscuros a estas luminarias marítimas cuando se presentaban en número de dos. Los Dióscuros, en latín, es un sobrenombre que significa "Hijos de Zeus" y se aplica a los hermanos Cástor y Pólux. Cuenta la leyenda que estos dos gemelos acompañaron a los argonautas a la Cólquida, en cuya navegación hizo acto de presencia una furiosa tormenta que puso en peligro a la nave Argos peligro salvado gracias a la ayuda de los Dióscuros cuyas cabezas se coronaron de llamaradas azules. Desde entonces fueron tenidos como los genios protectores de la navegación, siendo trasformados, a su muerte, en la constelación de Los Gemelos.

Parece ser que no siempre el fuego de San Telmo auguraba ventura: tenían que aparecer dobles para que los juzgaran en este sentido. Se cuenta como anécdota histórica que al abandonar el puerto de Lámpsaco la escuadra del general espartano Lisandro (siglo V a.C.), observó la presencia de estos fuegos lo que llenó de júbilo a sus tripulantes al considerarlo presagio favorable en su intento de destruir la flota ateniense, como así fue.

En cambio, una sola llama en los mástiles (conocida como "Helena") presagiaba mal éxito en la empresa, navegaciones desastrosas y, en definitiva, toda clase de desventuras.

Autores como Masoudi, Plinio (en su Historia Natural) y Horacio hacen mención de ellas en sus obras, siendo más frecuente su aparición en los aparejos de los buques. Sin embargo, se citan casos de que este meteoro ígneo de color azul se presenta en otros lugares. Julio César refiere que en cierta ocasión vio inflamadas las picas de una de sus legiones. El historiador Tito Livio afirmó que un fenómeno análogo se observó en Sicilia sobre las picas o lanzas de los soldados romanos y aún las mismas corazas se iluminaban.

El fuego de San Telmo o Santelmo es un meteoro ígneo consistente en una descarga de efecto corona electroluminiscente provocada por la ionización del aire dentro del fuerte campo eléctrico que originan las tormentas eléctricas. Aunque se le llama «fuego», es en realidad un plasma de baja densidad y relativamente baja temperatura provocado por una enorme diferencia de potencial eléctrico atmosférica que sobrepasa el valor de ruptura dieléctrica del aire, en torno a 3 MV/m. Wikipedia.

Colón y los siete cirios

Realmente se empezó a llamar fuego de San Telmo a estas luminiscencias a partir del siglo XIII (ver recuadro) y, desde entonces, los marineros españoles empezaron a llamar a esta luz "cuerpo santo", porque creían que era el mismo San Telmo en cuerpo y alma (resplandeciente) quien se hacía visible.

Se cuenta que la tripulación que acompañaba a Cristóbal Colón pudo observar estas luces en su segundo viaje, emprendido en septiembre de 1493. El viento se había levantado repentinamente durante la noche y todos pensaron que estaban en peligro, hasta que uno de ellos descubrió varias luces brillando sobre los mástiles y las jarcias. Según relata el hijo de Colón, el fuego de San Telmo se presentó en la verga de juanete en una forma múltiple ("siete cirios", dice) sobre todo cuando mayor era el fragor de una tormenta que envolvía a la carabela. Colón llamó la atención de sus compañeros sobre ellas y la tripulación elevó sus oraciones al cielo en acción de gracias, y se regocijó pensando que San Telmo, su protector, estaba con ellos. Y todos tuvieron por cierto que se trataba en realidad del "cuerpo" de San Telmo, de forma que ya nadie estaba en peligro.

Aunque no es tan frecuente, estos fuegos múltiples se han dado en más de una ocasión. El navegante Forbin, en sus Memorias, cuenta la anécdota siguiente: "Nos amenazaba una tormenta e hice cargar todas las velas. Sobre el buque vimos más de treinta fuegos de San Telmo. Había uno especialmente en la extremidad de la veleta del tope del palo mayor, en la veleta, que tenía más de pie y medio de altura. Mandé subir a un marinero para que lo bajase. En cuanto estuvo arriba dijo que aquella llama hacía un ruido semejante al de un cebete de pólvora; le dije que quitara la veleta y tan pronto así lo hizo se quedó sin llamas, continuando, en cambio, en el extremo del palo mayor, sin que fuera posible quitarlas de allí".

El fuego de San Telmo es desde siempre un mito entre los navegantes

La "antorcha" de Magallanes

Esta superstición náutica también se menciona en el relato del viaje de Fernando de Magallanes en su expedición alrededor del mundo en el siglo XVI. Su cronista, el veneciano Antonio Pigafetta, comienza su narración en 1519 y nos cuenta que al rodear Sierra Leona, una ominosa calma fue seguida por un mes de tormentas con cegadoras lluvias. Una y otra vez, los cinco navíos de Magallanes se hallaron al borde del naufragio. En el punto álgido de una tormenta, el fuego de Santelmo surgió en el palo mayor. La tripulación agradeció la presencia de la luz santa y se tranquilizó. El santo, informó Pigafetta: "apareció en forma de una antorcha encendida en la cumbre de la cofa mayor y se quedó ahí más de dos horas y media para consuelo de todos nosotros, que llorábamos, sólo a la espera de la hora de nuestra muerte". Allí donde aparecía el fuego de Santelmo, concluyó Pigafetta, "el barco jamás perecía". Los marineros estaban encantados de llevar en su embarcación esa bola luminosa, hasta que de pronto el "santo" desapareció con un gran destello de luz.

Shakespeare, en su obra La Tempestad, ya hace alusión a la luz de San Telmo cuando Ariel exclama: "En el mastelero, en cofas, gavias y bauprés ardía". Y un autor francés del siglo XVIII describe así la aparición de uno de los susodichos fuegos: "Hacia la media noche nuestros marineros vieron a Helena en el palo mayor. Esta luz parece la llama de una vela y tiene un color azulado. Los marineros la reciben con himnos y letanías; y cuando, como a menudo sucede, la luz sigue brillando la saludan con silbidos. Cuando la luz desaparece le gritan: "Buen viaje".

Almas en pena

En Francia, a esta luz se la llamó fuego de San Elme o de San Erme, y en Inglaterra luz de San Elmo o "Jack el del farol". También se las conoce como fuegos de Santa Helena o de San Ferme y en el nordeste de Escocia son conocidas con el curioso sobrenombre de "La tía de Corbie".

“He abordado la nave del rey –dice Ariel en La Tempestad–, y ora sobre proa, ora en los costados, ora en cubierta, ora en las cámaras, por doquier he encendido el asombro. Tan pronto me dividía, y ardía entonces por aquí y por allá, y llameaba separadamente en el palo mayor, en el bauprés y en las vergas, como me reunía de nuevo juntando todas mis llamas…”. La Tempestad, Acto I, Escena 2

Los marineros bretones creen que las luces de San Telmo son almas en pena, generalmente parientes de sangre de aquellos que las ven, y que les imploran misas y oraciones por sus almas. Algunos pescadores pensaban que se trataba de viejos marinos que se ahogaron y trataban de subir a bordo del barco en el que sirvieron, pidiendo ser recordados en las oraciones de la tripulación.

Cuando la luz de San Telmo ilumina la cabeza de un marinero que está trabajando en el mástil es señal de que la hora de su muerte está cerca. Esta misma creencia aparece entre los marineros americanos mientras que los alemanes, por el contrario, piensan que cuando la cabeza de uno de ellos es iluminada por esta luz no hay de qué preocuparse, pues no es más que el santo ayudándole a realizar su trabajo más rápidamente.

Los marineros franceses creen que si la luz es doble, entonces se trata de San Telmo y San Nicolás; y si es triple significa que se les ha unido Santa Bárbara, señal inequívoca de buen tiempo. En Portugal también se considera la aparición de las luces de San Telmo como una señal de próxima bonanza. Asimismo, los marinos alemanes, británicos y americanos están convencidos de que su aparición en las jarcias indica buen tiempo.

Por último, en la isla de Batz suponen que esta luz es un espíritu maligno similar a los espíritus que se aparecen en la orilla para fascinar a los marineros.

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APÉNDICES

Fray Pedro González Telmo

Algunos autores piensan que el nombre de "fuegos de San Telmo" deriva de San Erasmo, uno de los más destacados mártires de Antioquía y santo del siglo III, patrón de los marineros de algunos países de Europa oriental (cuya festividad se celebra el 25 de noviembre). En la Edad Media, cuando los santos patronos de la cristiandad sustituyeron a los antiguos dioses griegos del mar, este fenómeno eléctrico se atribuyó a San Telmo, que se convirtió en patrón de los marinos en muchos países de la Europa occidental. Pero ¿quien era en realidad este santo del que tanto hablamos?

Tal vez muchos se sorprendan al comprobar que era español y del siglo XIII. Me refiero a fray Pedro González Telmo, de la orden dominicana, nacido en Frómista (Palencia) en el año 1184. Su vida en sí no tiene demasiado interés y se puede decir que fue más importante y milagroso tras su muerte. Se cuenta que su vocación surgió un día de Navidad, mientras hacía gala de sus habilidades en la equitación delante de un numeroso grupo de personas por las calles de Palencia. Su caballo tropezó y él cayó en un lodazal de forma estrepitosa entre la burla y la mofa de la gente. Este hecho fue el desencadenante de que se retirara al convento de los dominicos de Palencia, fundado poco antes, en 1219. Más tarde, desde Asturias a Aragón y Galicia, el pueblo acoge su apostolado. Hacia el 1246 predica con entusiasmo en el puente de Ramallosa, inmediato a la aldea gallega de Santa Cristina, en donde logró conjurar una violenta tempestad que logra calmar.

El rey Fernando III el Santo lo lleva como capellán castrense hasta Córdoba donde están teniendo lugar combates contra los musulmanes y allí permanece durante tres años. Después prosigue a Compostela, ya con renombre taumatúrgico, especialmente entre los hombres del mar. En Santander organizó en cofradías a los pescadores.

Cuando murió en Tuy en el 1251, su fama de santo era archiconocida y a consecuencia de sus grandes milagros se determinó proceder rápidamente a su canonización. No es de extrañar que, en su honor, se pusiera el nombre de Telmo a ese misterioso fenómeno electromagnético que suele encenderse en las cofas de los barcos. Su festividad se celebra cada 15 de abril.

Desde el siglo XV se viene rezando a San Telmo en la iglesia de Tuy y ya por entonces era patrón del cuerpo de mareantes de Sevilla. Hoy es el patrono de pescadores y navegantes.

La luz de las velas sigue encendida para el patrono de los hombres de la Mar en San Telmo de Tuy

El origen de la luz de San Telmo

Son varias las leyendas que intentan explicar el origen de las luces de San Telmo, algunas de ellas con claro matiz religioso. Una de ellas nos la trasmite el folclorista francés Paul Sébillot y es la siguiente. Había una vez un capitán que recogió en mar abierto a un naufrago que había sido arrastrado por la corriente en una pequeña canoa. Lo subió a bordo de su barco y le cuidó hasta que llegaron a tierra. Este hombre no era otro que el mismo San Telmo. Al final el santo se identifica y le pregunta que cuánto le debía por sus servicios. "No me debe nada -contestó el capitán del barco- lo he hecho por amor a Dios. Cualquier otro marino en mi lugar habría hecho lo mismo. Tú que dices que eres un santo haz un milagro para demostrarme que has dicho la verdad".

Entonces San Telmo le replicó que puesto que no quería aceptar dinero le expresaría su gratitud de otra manera: "Siempre que se aproxime una tormenta te enviaré a ti y a todos los demás marinos una luz para advertiros. Cuando veas brillar la luz en el mástil sabrás que se acerca una tormenta". Acto seguido, San Telmo deseó mucha prosperidad al capitán y ascendió a los cielos ante la atónita mirada de toda la tripulación. Desde entonces, el capitán fue muy afortunado en sus viajes ya que la luz de San Telmo le advertía siempre que se acercaba una tormenta y tenía tiempo para ponerse a salvo.

El fuego de San Telmo

Los marineros de todas las épocas y mares del mundo se han sentido siempre impresionados por este hermoso fenómeno natural.